一、《水浒传》概况与施耐庵
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《水浒传》的故事描写的是北宋末年的宋江起义。但宋江起义在史料中记载极为简略，仅在《宋史》的《徽宗本纪》、《侯蒙传》、《张叔夜传》等有所提及，但很简短，而且起义人物的英雄事迹则根本地被排除掉了。我们大致能知道的是，宋江领导下的这支武装队伍主要有三十六人，并曾一度颇具声势：“横行齐魏”，“转略十郡，官军莫敢撄其锋”，最终这支起义队伍被张叔夜所击败收服。宋江起义的实际影响虽然是局部的、地域性的，但却给一般百姓留下了深刻的记忆。民间对这一事迹口耳相传、世代不绝，并增饰渲染、广为传播。宋末元初人龚开作《宋江三十六人赞》，记载了三十六人的姓名和绰号，可见，宋江事迹在民间的流传已经引起了士大夫的注意。宋末元初这一时期，民间艺人也已经将宋江起义故事拿来作为“说话”的材料，南宋罗烨《醉翁谈录》记载，当时已有“石头孙立”、“青面兽”、“花和尚”、“武行者”等说话名目。《大宋宣和遗事》就是这种说话材料的最早提纲。元杂剧中的水浒戏更多达几十种，其中的某些英雄人物的形象已经非常生动鲜明了。大约在《三国演义》成书二、三十年后，“施耐庵的本”《水浒传》也完成了。
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《水浒传》的版本很多，主要有以下几种:明人高儒在《百川书志》中题为“施耐庵的本，罗贯中编次”的《忠义水浒传一百卷》是它的祖本。明嘉靖年间的百回本和万历年间余象斗的百二十回本。天启、崇祯年间杨定见的百二十回本。明末清初金圣叹腰斩《水浒传》的七十回本。其中金圣叹的“腰斩本”虽然删去了梁山大聚义以后的内容，但毕竟保存了书中最精彩的部分，在文字上亦有所改进提高，所以金本《水浒传》便成为后来通行的本子。一般认为，施耐庵是《水浒传》的最后加工者，罗贯中则是参与编修的人。
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关于施耐庵的史料极少，现在只知道他是元末明初人，曾在杭州生活过。二十世纪二十年代以来出土的一些有关施耐庵的所谓文物也可疑之处甚多，因此，施耐庵的生平依然是一个不小的谜。
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二、《水浒传》的思想内容。
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通常，《水浒传》被认为是一部写农民起义的小说，小说中描写的一些梁山泊英雄的行为和思想宗旨也与历史上的农民起义相近，但实际上，这一认识并不确切。首先，《水浒传》中的故事和人物几乎都是虚构的，除了宋江等人的名字是历史上实有的之外，其他内容都与历史上的“宋江起义”无关。另外，再从梁山英雄的社会身份看，就更明显，他们有皇亲国戚、有文臣武将、有地主土豪、有知识分子、有宗教人士、有下层小吏、有商人医生、有渔民猎户、有无业游民、有盗贼劫匪等等，却几乎没有真正的农民。再次，历代农民起义基本上都是以推翻当朝统治为最终目的的，但梁山泊起义的目的则是“替天行道”。所以将《水浒传》看成农民起义小说有点不伦不类。
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《水浒传》的思想内容概括起来有以下几方面：一、揭露了社会的黑暗，揭示了梁山起义的社会根源。这一点主要是通过“逼上梁山”这一当时特定的社会现象来表现的。小说中的“逼上梁山”包括了两种情况，一是好人被坏人陷害，被迫走上反抗之路。一是下层百姓为生活所迫，铤而走险。前者以林冲和武松为代表，后者以阮氏三兄弟为代表。林冲本是一个安分守己的军官，有一个幸福的家庭，有一位美貌的妻子，生活安定舒适，与世无争。但“匹夫无罪，怀璧其罪”，美貌的妻子成了他惹祸上身的根由。那个高俅的螟蛉之子高衙内竟然明目张胆地调戏他的妻子。此后，林冲一忍再忍，高俅父子一逼再逼，最后必欲置林冲于死地。在这种家破人亡、走投无路的情况下，林冲被迫走上了反抗的道路。《水浒传》中涉及到的高俅父子这样的贪官污吏还有很多，象高廉、梁中书、张都监等等。其中尤以高俅为代表。正是由于这些社会黑暗势力的迫害，一些原本属于封建营垒中的人物都纷纷投向了起义。阮氏三兄弟是社会下层贫民，以打鱼为生，但都受着那些基层的贪官污吏的剥削：“如今那官司，一处处动掸便害百姓。但一声下乡村来，倒先把好百姓家养的猪羊鸡鹅，尽都吃了，又要盘缠打发他。”所以，阮氏三兄弟对于阶级压迫的感受比林冲更为直接和强烈，所以他们的反抗比林冲也更为主动。如果说林冲的被逼上梁山、他的冤气的暴发是一个短时间内的、一个看似“偶然事件”（高衙内调戏他的妻子）所激发的，那么，阮氏三兄弟的反抗则是因长期的受着残酷剥削所造成。二者的共同点就是都是被“逼”上梁山的。
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二、标榜了“替天行道”和忠义思想。“替天行道”和忠义是梁山起义提出来的两个政治口号。这两个政治口号所包含的道德前提，与当时社会所普遍认同的传统道德观念是相合的。与“替天行道”相对应的是统治阶级的“违天逆道”，也就是说北宋政权的黑暗与腐朽。但是需要注意的是，这种“替天行道”并非“取皇帝老儿而代之，”而是替皇帝扫除这种黑暗与腐朽。所以梁山起义是“只反贪官，不反皇帝”的。他们造反的目的是受招安，而不是改朝换代。而宋江和很大一部分梁山将领就是秉承着这一思想才上山的。忠义与“替天行道”是一个问题的两个方面，既然要“替天（皇帝）行道”当然首先要忠义。只有忠义了才够格“替天行道”。或者说，“替天行道”是忠义的外在表现。这种忠当然是忠于皇帝和朝廷。所谓“酷吏赃官都杀尽，忠心报答赵官家”，就是这个意思。这种忠义恰恰是当时社会所普遍认同和接受的。一部实际上描写“盗贼流寇”的小说之所以能够在封建时代广为流传，正是这种道德信条在起作用。
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三、对于传奇式人物和理想化生活的歌颂。《水浒传》毕竟是小说，是文艺作品，所以它要“高于生活”。这种“高于生活”是它不同于史实，更不同于实在的社会生活的地方。也是它吸引读者的地方。水浒中的人物不同于庸常大众的地方是他们的传奇性。水浒的世界不同于日常生活的地方是它的理想化。普通百姓，尤其社会中的弱势群体，在遭受恶势力侵害时，基本上毫无反抗的余地，只有任人宰割和欺凌。但水浒中的英雄们却可以行侠仗义、除暴安良、劫富济贫、甚至快意恩仇。他们或武功高强、或足智多谋、或禀赋奇异、或胆大包天。他们个性张扬、情感奔放、敢作敢为，都有一种不平凡的气概，而这正是普通人所向往和追求的，也是现实生活中所见不到的。此外，日常生活总是平庸琐碎、缺乏光彩的。而水浒中的英雄世界却是多姿多彩的、新鲜刺激的。这个世界里有着那么多奇异的人和事，更为重要的是，这个世界是自由的、舒展的、快乐的、无拘无束的。阮氏三兄弟上山，就是为了“大块吃肉、大碗喝酒、大盘分金银”“大家图个一世快活”。这种生活也是与现实的庸常拘紧的生活迥异的，是一种普通百姓心目中的理想化生活。从小说中我们可以看出，作者对于这种传奇式人物和理想化生活是持着一种完全肯定的态度的。
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三、《水浒传》的艺术成就。
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《水浒传》的艺术成就在古代小说中是极为突出的，它在许多方面都达到了一个空前的高度。它成书后对后世的巨大影响除了丰富深刻的思想内容外，其高度的艺术成就也是一个重要原因。一部有着高度艺术成就的文学作品才能最大程度上吸引、感染、影响读者。也才能得到广大读者的喜爱。《水浒传》就是这方面的一部典范作品。它在艺术上的特点主要有以下几方面。
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一、高度的语言艺术。《水浒传》不同于《三国演义》的地方就是它是一部纯粹话小说。基高度的语言艺术堪称中国白话文学的一座里程碑。《水浒传》的语言纯熟流利、洗炼明快，无论是场景描述，还是人物刻画，都能做到穷形尽相、无可不可。尤其人物的语言，更是能贴近各自的身份，使人如闻其声如见其人。而且能通过人物语言展现人物性格，充分做到了人物语言的个性化。比如鲁智深拳打镇关西之后，见其趟在地下要死了，于是他假意说道：“你这厮诈死，洒家再打。”见他真的要死了，“拔步便走，回头指着郑屠尸道：‘你诈死，洒家和你慢慢理会。’一头骂，一头大踏步去了。”短短几句话，就把鲁智深豪侠中有精细、勇武中有机智的性格特征描绘得淋漓尽致。这种生动准确传神，富有表现力的语言在小说中随处可见。
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二、引人入胜的故事情节。《水浒传》的情节曲折、生动，又紧凑、紧张。小说基本上是随着人物的行动展开情节的。比如，围绕武松所展开的一系列情节：景阳冈打虎、斗杀西门庆、醉打蒋门神、大闹飞云浦、血溅鸳鸯楼等。景阳冈打虎这一个事件就有几个起伏，一开始在景阳冈酒店由店小二的渲染，上冈之后见了阳谷县的告示后的悔意，打虎时的紧张气氛，打死老虎后突见身披虎皮的猎户的虚惊，一环套一环，强烈地吸引着读者的注意力。而醉打蒋门神、大闹飞云浦、血溅鸳鸯楼三件事实为一件事，直到最后才真相大白，让人恍然大悟。这三件事跌宕起伏、疾徐有致、似断实连、丝丝入扣。中间既有激烈的对打，又有张都监宴请武松的表面轻松，更有大闹飞云浦和血溅鸳鸯楼的惨烈和血腥。另外，小说写林冲被逼上梁山的过程也莫不如此。
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三、富有特色的结构。《水浒传》的结构极具特色。它在一个大的、完整的框架（梁山聚义）下，又分成许多相对独立的单元，每个单元或单述一人，或几人合述。这些单元既独自发展，又相互勾连交叉，最后都归结到梁山大聚义。仿佛一个大山脉中牵连着许多小山脉，山与山交错纵横；又好象一条大河流串接起许多小河流，河流与河流也是交错纵横。这种结构继承了“话本”表现手法的特点，也是全书内容所决定的。这种“百川汇海”式的整体结构，恰恰与各路英雄因为不同原因、通过不同路径走上梁山道路的斗争实际相呼应。收到了强烈的艺术效果。
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四、人物形象塑造的成功。《水浒传》的人物形象塑造最为人所称道，取得了前所未有的成就。小说在塑造人物方面的最大特点就是写出了每个英雄好汉的个性。独立鲜明、栩栩如生。宋江的精明干练执着，武松的豪侠英武刚烈，林冲的正直正统隐忍，鲁智深的疾恶如仇细致机智，李逵的天真憨直鲁莽等等都让人过目难忘。即使在相似的性格中，作者也写出了他们的不同之处，比如李逵和鲁智深都属于粗中有细型的，但李逵的细有时显出的是他的天真、幼稚、孩子气，而鲁智深的细则是机智和老道。小说在塑造人物时还注意到了各个人物的社会身份和经历遭遇，因此，他们的行为举止和思想方式都紧紧地贴近这一点来写。比如宋江，他出身于地方乡绅，又是县里的刀笔小吏，因此他的人生目标就是老老实实地做官，将来博得个封妻荫子，所以他上梁山就非常勉强，上了梁山之后还总是念念不忘受招安。但因为他长期在“基层”工作，接触面广，社会关系复杂，所以他身上又有一种浓厚的江湖气，这也是他冒着生命危险给晁盖等人通风报信的原因。杨志上梁山也非常勉强，但杨志与宋江不同的是他是“三代将门之后”，在功名上的渴求更为急切。而且他身上基本上没有江湖气，他上梁山是万不得已。同时，小说还善于把人物放在激烈的矛盾冲突中来表现性格特征，比较有代表性的是宋江怒杀阎婆惜，宋江刚出场时是一个乐善好施的大好人，被称为“及时雨”。宋江怒杀阎婆惜表现了他的英雄血性的一面。武松斗杀西门庆，也是在官府不敢主持公道的情况下做出的激烈举动，非如此，则显不出武松的过人胆色。
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总之，《水浒传》在艺术上的巨大成就为后来文学提供了重大的启示和很好的范例，其影响至为深远。