唐王朝疆域广阔，国境线绵长，为了国防安全，曾设六都护府、十节度使。藩镇坐大，一旦有事，则祸生肘腋。安史之乱，就是最著名的藩镇叛乱。 

天宝十载（751）二月，胡人安禄山兼任范阳、平卢、河东三镇节度使，统兵近二十万。安禄山日益骄横，刑赏己出，见天下武备松弛，遂生谋逆之心。天宝十四载（755）十一月，安禄山伙同部将史思明，“以诛国忠名”，发所部兵及同罗、奚、契丹、室韦等共十五万兵马，号称二十万，反于范阳（治所在今北京市西南）。安史之乱爆发。

唐玄宗即调安西节度使封常清在东都洛阳募兵六万，守卫河阳大桥（在今河南孟县南）。以高仙芝率京师五万兵，屯驻陕郡（治所在今河南三门峡西北）。十二月，叛军占东都，封、高二将退守潼关。不久，玄宗误听谗言，处死了封、高。改派哥舒翰任兵马副元帅，领兵八万，进驻潼关。此时，颜杲卿和颜真卿兄弟率领河北十七郡吏民，拥兵士二十多万，切断了范阳与东都之间的交通，叛军陷入困境。

至德元载（756）正月，安禄山在洛阳称大燕皇帝。不久，玄宗派朔方郭子仪和河东李光弼率部东进，会同颜真卿部经营河北。真源县（今河南鹿邑）令张巡率军民坚守雍丘（今河南祀县），多次击败叛军，确保江淮不失。同年五月，哥舒翰被迫出兵，兵败灵宝，潼关失守，叛军向长安逼进。六月，玄宗与杨贵妃、杨国忠兄妹及部分大臣、皇子，连同禁军将士一千多人向蜀地逃窜。行至马嵬驿，禁军哗变，杀杨国忠，迫玄宗缢死杨贵妃。七月，太予李亨在部分大臣的拥戴下在灵武即帝位，是为肃宗。八月，肃宗将郭子仪和李光弼部召至灵武，并联合回纥骑兵，准备反攻。

至德二载（757）正月，安禄山被其子安庆绪杀死。九月，郭子仪率军收复长安，旋又收复东都。安庆绪退守邺郡（治所在今河南安阳）。干元元年（758）九月，肃宗调遣朔方郭子仪等九节度使率兵六十万，进讨安庆绪。十月，唐军进围邺城。二年（759）三月，史思明率兵十三万赴援，与官军在安阳河北相遇，突风沙蔽日，两军大惊，各溃退。不久，史思明率部至邺，执杀安庆绪，叛军返回范阳，思明自称大燕皇帝。

上元元年（760）四月，史思明率军南下，攻占东都。次年二月，史朝义弑父即帝位，改元显圣。宝应元年（762）四月，肃宗病重弥留，张皇后与越王李系谋诛专权宦官李辅国，事泄被杀，肃宗薨。太子李豫即位，是为代宗。同年十月，代宗以雍王李适为天下兵马元帅，统领诸道唐军和回纥兵，收复洛阳，史朝义北逃范阳。代宗广德元年（763）正月，史朝义逃至广阳（今河北房山东北）附近，众叛亲离，自缢而死。其部将相继投降。长达八年之久的安史之乱至此平息。

安史之乱是唐王朝有盛向衰的转折点，贻害无穷。一是战乱多年，民生困顿。人丁寥落，经济凋蔽，政事不行，民不聊生，整个国家社会文化经济受到重创。二是朝廷日弱，方镇坐大。平乱之后，“武夫战将以功起行阵为侯王者，皆除节度使”，藩镇力大势盛，遂称尾大不掉之势；天子力不能制，姑息愈甚，则骄横愈甚，天下分裂于方镇，此则为祸端。三是政治上走向衰败。藩镇的专横搜刮，激起不断的农民暴动，比如黄巢的农民起义。内忧外患，唐王朝的统治渐至崩溃，直到昭宗天祐末（907），朱温颠覆李唐，进入五代十国的分崩离析丧乱时期。